La EPA investiga quejas de racismo contra la junta de agua de California

La Agencia de Protección Ambiental ha iniciado una investigación sobre si la principal agencia de agua de California ha discriminado a las tribus nativas y a las personas de color, llevando a cabo una investigación de derechos civiles que podría forzar cambios en la forma en que el estado gestiona el agua.

La oficina de derechos civiles de la EPA anunció que aceptó una queja presentada por tribus y grupos de justicia ambiental que acusan a la Junta Estatal de Control de Recursos Hídricos de prácticas discriminatorias y mala gestión que contribuyen al deterioro ecológico del delta del río Sacramento-San Joaquín.

Las tribus y los grupos ambientalistas argumentan que los estándares obsoletos de calidad del agua en el Delta han provocado el colapso de las poblaciones de peces y el empeoramiento de la proliferación de algas tóxicas, dañando a las tribus cuyas tradiciones están ligadas a los ríos y dejando a los residentes en South Stockton y otras áreas con aguas estancadas. Los cursos de agua a menudo están llenos de algas.

"La junta necesita proteger estas vías fluviales y prevenir la proliferación de algas nocivas y prevenir la pérdida de especies de peces nativos", dijo Stephanie Safdi, abogada de la Clínica de Derecho Ambiental de la Universidad de Stanford que representa a los grupos y tribus. “La discriminación que la junta ha estado causando a las tribus y comunidades de color se ha prolongado durante años porque no han hecho lo que exige la ley, que es actualizar los estándares de calidad del agua”.

Los activistas y líderes indígenas, que presentaron su denuncia ante la EPA en diciembre, han exigido que el estado revise y actualice el plan de calidad del agua para el Delta y la Bahía de San Francisco.

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Dicen que los estándares de calidad del agua para la cuenca se adoptaron en 1995 y que el plan Bay-Delta se actualizó por última vez en 2006, pero que se supone que se realizará una revisión cada tres años. Argumentan que las normas obsoletas, además de dañar las poblaciones de peces y el ecosistema, están afectando desproporcionadamente a las tribus y a los residentes asiáticos, negros y latinos en la región del Delta de la Bahía.

"Ciertas comunidades que están directamente conectadas con estas vías fluviales y dependen de ellas, para su salud y su cultura, se verán más afectadas por esa degradación", dijo Safdi. Dijo que eso incluye a miembros tribales cuyas tradiciones giran en torno a los ríos y que han sido testigos de importantes disminuciones en el salmón que consideran sagrado.

"Consideramos la decisión de la EPA de abrir una investigación como una verdadera reivindicación de que los derechos de estas tribus y comunidades importan", dijo Safdi.

La denuncia fue presentada por la tribu Winnemem Wintu, la banda de indios Miwok de Shingle Springs y los grupos Little Manila Rising, Restore the Delta y Save California Salmon. Alegan que la agencia estatal ha violado el Título VI de la Ley de Derechos Civiles, que prohíbe la discriminación en programas que reciben asistencia financiera federal.

En una carta dirigida a la Junta Estatal del Agua esta semana, Anhthu Hoang de la Oficina de Cumplimiento Externo de Derechos Civiles de la EPA dijo que la agencia federal investigará las acusaciones, incluidas las afirmaciones de que el hecho de que la junta no actualice los estándares de calidad del agua viola la ley y que la junta ha excluyó a las tribus y a los residentes negros, asiáticos y latinos “de la participación en el proceso de formulación de políticas” para el plan Bay-Delta.

La Junta Estatal del Agua, que aún no ha tenido la oportunidad de responder formalmente, proporcionará información a la EPA “para demostrar que la junta ha cumplido con todas las leyes de derechos civiles”, dijo Ailene Voisin, portavoz de la junta. "La Junta Estatal del Agua cooperará plenamente con la investigación y cree que la EPA de EE.UU. finalmente concluirá que la junta ha actuado apropiadamente".

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Los grupos que solicitaron la investigación de la EPA dicen que han sido excluidos de las discusiones críticas, mientras que las desviaciones excesivas de agua para abastecer a la agricultura y las ciudades cobran un precio cada vez mayor en el ecosistema del Delta. Dicen que el sistema de gestión del agua tiene sus raíces en la historia de violencia de California contra los pueblos nativos, la expropiación de tierras a las tribus y el racismo que moldeó el desarrollo del sistema de derechos de agua hace más de un siglo.

En su denuncia, las tribus y los grupos ambientalistas dijeron que la crisis ecológica en el Delta de la Bahía está "enraizada en la supremacía blanca" porque los derechos de las tribus fueron ignorados cuando se estableció el sistema de derechos de agua, y porque a las personas de color se les impidió obtener agua. derechos hasta bien entrado el siglo XX. Dijeron que las “violaciones de las leyes destinadas a restaurar la integridad de las vías fluviales por parte del estado perpetúan esta historia de despojo y racismo ambiental”.

Los abogados de los grupos dijeron que esperan reformas que aborden las desigualdades de larga data.

“Aunque la Junta Estatal del Agua ha reconocido esta historia y ha prometido repararla, en cambio está llevando esta discriminación al presente”, dijo Safdi. “Las cosas como siempre no pueden continuar. Necesitamos cambiar la forma en que gestionamos la salud de estos ecosistemas y la de las comunidades que dependen de ellos”.

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Los abogados dijeron que esta es la primera vez que la EPA acepta una queja de este tipo para investigar acusaciones de discriminación por parte de una agencia de agua de California. Los estudiantes de derecho de Stanford han estado trabajando en el caso como parte del equipo legal.

Los hallazgos preliminares de la investigación de la EPA deben presentarse dentro de 180 días, pero no está claro cuánto tiempo podría durar toda la investigación. El proceso también permite suspender una investigación si las partes acuerdan intentar resolver la disputa mediante negociaciones.

"Creemos que nuestro trabajo realmente está destinado a restablecer la conversación para lograr una verdadera equidad en la gestión del agua de California", dijo Barbara Barrigan-Parrilla, directora ejecutiva de Restore the Delta. Dijo que se trata de “asegurar que aquellos que han sido más perjudicados tengan la misma voz en la mesa”.

Barrigan-Parrilla dijo que los esfuerzos del estado para negociar acuerdos con agencias fuera del ojo público "son verdaderamente una continuación del racismo, la discriminación y la exclusión incorporadas al sistema de derechos de agua".

Los miembros de la Banda de Indios Miwok de Shingle Springs dicen que la mala calidad del agua en el Delta ahora obstaculiza su capacidad para llevar a cabo sus prácticas culturales y espirituales, incluidas las ceremonias celebradas en el agua.

"Cuando hay floraciones de algas dañinas, no pueden hacer eso", dijo Safdi. "Interrumpe directamente su práctica de la cultura y la religión".

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Activistas y líderes nativos también señalan la disminución de la población del salmón Chinook, que se encuentra en peligro de extinción y que se encuentra en invierno, así como de otros salmones que sustentan la pesca.

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Las poblaciones de salmón han sufrido durante los últimos años una grave sequía, y el cambio climático se suma a las tensiones al provocar aguas más cálidas e intensificar los episodios de sequedad extrema. Los ambientalistas han culpado a las políticas estatales por la disminución de las poblaciones de salmón, diciendo que los requisitos de flujo existentes son inadecuados y que el estado debería priorizar los flujos para proteger a los peces.

"Si las poblaciones de salmón son bajas, entonces las tribus también sufren", dijo Kasil Willie, abogado de la organización sin fines de lucro Save California Salmon.

"Si las cosas continúan de la misma manera, esa población de salmón podría extinguirse durante nuestra vida", dijo Willie. "Y entonces algo definitivamente necesita cambiar".

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Los grupos dijeron en la denuncia que la Junta Estatal del Agua “no ha consultado adecuadamente con las tribus nativas en el proceso de toma de decisiones” sobre la gestión del agua en el Delta.

Los funcionarios estatales del agua han dicho que están comprometidos a trabajar con las tribus y han tomado varias medidas para abordar las desigualdades históricas, como la adopción de un plan de equidad racial.

"La Junta Estatal del Agua valora profundamente su asociación con las tribus para proteger y preservar los recursos hídricos de California", dijo Jackie Carpenter, portavoz de la junta. Dijo que una de las principales prioridades es “restaurar las especies de peces nativos en la cuenca del Delta, que son fundamentales para el modo de vida de muchas tribus”.

Carpenter dijo que la junta se ha centrado en “esfuerzos para reconocer, designar y proteger los usos beneficiosos del agua asociados con las prácticas culturales tribales y la pesca de subsistencia tribal”.

En una reunión en junio, los miembros de la Junta Estatal del Agua escucharon comentarios del público sobre la adición de usos tribales del agua al plan Bay-Delta, que el personal de la agencia está considerando mientras redacta un próximo informe.

Los abogados de las tribus dijeron que el esfuerzo de la junta es prometedor.

“Tenemos la esperanza de que las señales que recibimos de la junta se hagan realidad”, dijo Safdi, y la junta apoyará la adición de usos tribales del agua al plan Bay-Delta.

El problema, afirmó, es que la actualización del plan se ha retrasado durante muchos años.

“Así que esa promesa está vacía mientras esa actualización continúe”, dijo Safdi. "La junta tiene que hacer realidad esos compromisos".

Otras tribus y grupos se han comprometido a apoyar la denuncia de la EPA, entre ellos Buena Vista Rancheria Band of Me-Wuk Indians, Defenders of Wildlife y el capítulo de Stockton de la NAACP.

Los grupos y tribus ambientalistas han expresado su preocupación de que los funcionarios estatales estén avanzando con planes para grandes proyectos de infraestructura, incluido un túnel de agua propuesto en el Delta y planes para construir el embalse Sites en un valle al norte de Sacramento. Han exigido que el estado suspenda esos proyectos hasta que se actualice el plan Bay-Delta para garantizar requisitos de flujo que protejan adecuadamente el ecosistema.

“El Estado está haciendo esto al revés. Debe asegurarse de que se actualicen los estándares de calidad del agua”, dijo Safdi. “Y luego podremos empezar a hablar de infraestructura. No de la otra manera."