Los coches eléctricos envían partículas de neumáticos al suelo, al aire y al agua

Los coches eléctricos solucionan un problema de contaminación y empeoran otro.

Los vehículos eléctricos, como habrás oído, son milagrosos. Sólo una pequeña parte de los autos nuevos que se venden en Estados Unidos son vehículos eléctricos, pero estas máquinas han unido a una mezcolanza de personas ansiosas por alejar a Estados Unidos de la gasolina. Los grupos ambientalistas están totalmente comprometidos y el gobierno federal está ofreciendo fuertes incentivos para estimular las ventas. Los fabricantes de automóviles ofrecen ahora el doble de modelos de vehículos eléctricos que antes de la pandemia y están publicando un sinfín de anuncios para promocionarlos. "Creemos en un futuro totalmente eléctrico", dijo la directora ejecutiva de General Motors, Mary Barra, en una entrevista hace unas semanas. Incluso los entusiastas de los automóviles se están sumando: YouTube ofrece un sinfín de vídeos de personas corriendo con sus vehículos eléctricos.

Ese entusiasmo está justificado. La urgencia del cambio climático requiere electrificar los 278 millones de vehículos personales que circulan por las carreteras estadounidenses lo más rápido posible. Después de todo, los vehículos eléctricos son mucho más respetuosos con el clima que los modelos equivalentes de gasolina porque eliminan las emisiones del tubo de escape que calientan el planeta y contaminan el aire. Mejor aún, los vehículos eléctricos son simplemente divertidos de conducir: la mayoría de los modelos son más rápidos y silenciosos que un automóvil de gasolina promedio.

Pero esa no es la historia completa. Los vehículos eléctricos también producen emisiones más allá de las que arroja su tubo de escape. Como todos los automóviles, sus neumáticos rozan constantemente el pavimento, liberando partículas que flotan en el aire y se filtran a los cursos de agua, dañando la salud humana y la vida silvestre. Los nuevos modelos de vehículos eléctricos tienden a ser más pesados ​​y rápidos, lo que genera más partículas y agrava el peligro. En otras palabras, los vehículos eléctricos tienen un problema de contaminación de neumáticos, que está a punto de empeorar a medida que Estados Unidos comience a adoptar automóviles eléctricos en masa. Nada de esto es inevitable. Los vehículos eléctricos no necesitan ser tan grandes y veloces: estas son decisiones que ha tomado la industria automotriz. Todos nosotros pagaremos el precio.

Esta contaminación es el resultado inevitable del desgaste de los neumáticos que todo propietario de un vehículo experimenta con el tiempo. Compuestos por cientos de ingredientes que pueden incluir caucho natural y artificial, petróleo, nailon y acero, los neumáticos escupen constantemente pequeños trozos de material, muchos de ellos invisibles a simple vista. El ritmo al que se estropean los neumáticos dependerá de muchos factores, pero la cantidad acumulada de contaminación de los neumáticos, que va desde trozos visibles de caucho hasta nanopartículas, es asombrosa: hasta 6 millones de toneladas métricas al año en todo el mundo, según un informe de Imperial Colegio de Londres. "Estamos generando una enorme cantidad de desgaste de caucho que termina en la atmósfera como partículas muy pequeñas o en las superficies de las carreteras como partículas grandes que son arrastradas", dijo Marc Masen, ingeniero mecánico del Imperial College y coautor del estudio. informe, me dijo. Las superficies más rugosas tienden a producir trozos de neumáticos más grandes que se depositan en el suelo, mientras que las carreteras más lisas, como las recién pavimentadas, generan trozos minúsculos que pueden flotar en el aire cientos de pies.

Aún se desconoce mucho sobre la contaminación de los neumáticos. En comparación con las emisiones del tubo de escape, las partículas de neumáticos son más difíciles de medir en un laboratorio y de aislar en el mundo real, donde se mezclan varios tipos de contaminación automovilística, dijo Masen. Sólo en los últimos años se ha empezado a vislumbrar el número de víctimas. Como forma de microplásticos, la contaminación de los neumáticos afecta duramente a la vida silvestre: los compuestos que se depositan en el suelo lixivian gradualmente sustancias químicas tóxicas en el suelo y el agua. Un estudio concluyó que los neumáticos podrían ser responsables de hasta el 28 por ciento de los microplásticos en los océanos del mundo; otro encontró que se encontraban entre las mayores fuentes de dichos contaminantes en la Bahía de San Francisco. Los microplásticos pueden ser consumidos por pequeños organismos acuáticos, causando estragos a medida que ascienden en las cadenas alimentarias. Un estudio de la Universidad de Washington realizado en 2020 rastreó el colapso de las poblaciones de salmón coho del noroeste hasta el 6PPD, una sustancia química que se añade a los neumáticos para ralentizar su desgaste.

Las partículas más pequeñas de los neumáticos, medidas en meros nanómetros, pueden entrar en nuestros pulmones y extenderse a nuestros órganos. Varios componentes de los neumáticos se han relacionado con afecciones crónicas, incluidos problemas respiratorios, daños renales, daños neurológicos y defectos de nacimiento, una preocupación particular en los vecindarios adyacentes a las autopistas, cuyos residentes son de bajos ingresos y minoritarios. Las partículas de neumáticos también podrían afectarnos a través de nuestros alimentos porque sus sustancias químicas pueden llegar a las algas y el pasto que consumen los peces y las vacas. En Estados Unidos, las emisiones de neumáticos no están reguladas en absoluto; Aunque normas más estrictas han hecho que los automóviles sean más limpios, una investigación publicada en The Guardian el año pasado encontró que en los automóviles más nuevos, la contaminación de los neumáticos es mucho mayor que las emisiones del tubo de escape.

La electrificación está destinada a empeorar significativamente estos problemas. Los vehículos eléctricos utilizan un “frenado regenerativo”, que captura energía a medida que reducen la velocidad; Todo frenado provoca fricción en los neumáticos, pero los vehículos eléctricos están diseñados para hacerlo automáticamente con más frecuencia para ganar pequeñas cantidades de potencia. Otro factor es el par o la potencia del motor. Con un par instantáneo, los vehículos eléctricos pueden acelerar significativamente más rápido que los automóviles de gasolina. El SUV Kia EV6, por ejemplo, pasa de cero a 60 millas por hora en 3,5 segundos, comparable a un Aston Martin DBS 770 Ultimate de gasolina. "Con un Tesla promedio puedes ganar una carrera de aceleración con un Porsche", dijo Masen. "Eso no es bueno para los neumáticos".

Los vehículos eléctricos también pueden ser muy pesados, lo que empeora aún más el desgaste de los neumáticos. La adición de una batería enorme puede aumentar drásticamente el peso de un automóvil: una Ford F-150 Lightning, por ejemplo, pesa aproximadamente un 35 por ciento más que una F-150 de gasolina. El Hummer EV es aún más gigantesco; su batería por sí sola pesa aproximadamente tanto como algunos modelos Toyota Corolla.

Los propietarios de vehículos eléctricos ya han empezado a notar que sus neumáticos se desgastan rápidamente. Una encuesta reciente realizada por JD Power and Associates encontró que el desgaste rápido de la banda de rodadura es la mayor queja que los propietarios de vehículos eléctricos tienen sobre sus neumáticos. "Esperan recorrer 40.000 millas con sus neumáticos y obtendrán 13.000", me dijo Ashley Edgar, directora senior de evaluación comparativa de proveedores de automóviles y movilidad alternativa de JD Power.

Dado que tanto el análisis de las emisiones de neumáticos como la adopción de vehículos eléctricos aún están en su infancia, es difícil decir hasta qué punto podrían empeorar los problemas de contaminación. Masen espera que la urgencia del problema impulse a los investigadores y a la industria a buscar posibles soluciones, pero desarrollar soluciones llevará tiempo y los vehículos eléctricos pesados ​​y rápidos complican el problema. "La gente de los neumáticos mira los neumáticos, la gente de los automóviles mira los coches y la gente de las carreteras mira las carreteras, pero es necesario unirse", dijo.

Algunas empresas de neumáticos han lanzado nuevos productos específicos para vehículos eléctricos que están diseñados para mayor durabilidad. A principios de este año, Bridgestone presentó el Turanza EV, un nuevo modelo que, según la compañía, "está diseñado para mejorar su experiencia de vehículo eléctrico con una excelente vida útil de la banda de rodadura". Estos neumáticos especializados para vehículos eléctricos no son baratos: el sitio web de Bridgestone los lista por $315,99 con una garantía de 50.000 millas, en comparación con $295,99 y 80.000 millas para la versión que no es para vehículos eléctricos. Unos neumáticos mejores pueden ayudar, pero sólo hasta cierto punto. El problema más importante es que muchos fabricantes de automóviles estadounidenses han construido parte de su estrategia comercial en torno a la venta de grandes SUV y camionetas con jugosos márgenes de ganancias, y seguirán haciéndolo. Los sedanes se están convirtiendo en una especie en peligro de extinción en los concesionarios de automóviles estadounidenses, donde aproximadamente cuatro de cada cinco automóviles nuevos son SUV o camionetas. A medida que las ventas de vehículos eléctricos han aumentado, los coches no hacen más que hacerse más grandes; GM recientemente eliminó el Chevy Bolt de tamaño modesto, su modelo eléctrico más popular, y está reequipando su fábrica para construir camionetas eléctricas.

Los fabricantes de automóviles podrían, si así lo desean, ofrecer a los estadounidenses los tipos de vehículos eléctricos pequeños que están disponibles en otros países, pero tal medida no parece inminente. También podrían moderar la aceleración de sus vehículos eléctricos, reduciendo así la erosión de los neumáticos. En cambio, están optando por vender SUV eléctricos que se parecen a los coches de carreras. Las velocidades de cero a 60 han sido un pilar del marketing de automóviles durante décadas y, en teoría, el sorprendente aumento de los vehículos eléctricos podría atraer nuevos compradores. Pero acelera la erosión de los neumáticos sin tener ningún propósito práctico. "Si puedes pasar de cero a 60 en siete segundos, estás bien", me dijo Jennifer Stockburger, directora de operaciones del centro de pruebas automáticas de Consumer Reports. "Cualquier cosa más allá de eso es un factor de diversión".

La amenaza de una creciente contaminación de los neumáticos no es el único peligro social que la industria automotriz está imponiendo al público estadounidense a través de sus grandes y rápidos vehículos eléctricos. Los neumáticos que se desgastan más rápido presentan otros peligros para la seguridad: "El frenado, el hidroplaneo y la tracción en invierno podrían empeorar", dijo Stockburger, "y luego este vehículo pesado gira". Estos automóviles podrían poner en peligro a peatones, ciclistas y otros conductores, profundizando una crisis de seguridad vial que es exclusiva de Estados Unidos. Y las enormes baterías que requieren consumen minerales escasos que de otro modo podrían alimentar modelos más pequeños y eficientes.

Estos problemas podrían evitarse si el gobierno federal adoptara una postura contra la velocidad y el tamaño innecesarios de los vehículos eléctricos. La presidenta de la Junta Nacional de Seguridad en el Transporte, Jennifer Homendy, advirtió sobre estos peligros, pero el Congreso y el Departamento de Transporte han evitado el tema. La amenaza de un empeoramiento de la contaminación de los neumáticos es otro peligro más de poner tanto poder sobre el futuro de nuestro planeta en manos de las empresas automovilísticas. Incluso si reducen un tipo de contaminación, podrían empeorar otro tipo.